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第三話 ④
Date de publication:
2025-12-21 20:00:11「……怪我人が？」
軽く顎を引いて頷く
「こ、こちらです」
「……これは」「偉いですね、日向子さん。よくこんな資料を持ってらっしゃいました」「い、いえっ。神風さんに促されて風呂敷の中に入れていたのであろう紙束を差し出してきた日向子に、沙弥さんが眼鏡を軽く上げて唸る。
紙束は、そこそこ重そうな分量だ。 簡単な書付もあるのか色の違う紙も混ざっている紙束は、増えてもいいよ
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灯火の番 第十五話 ③
「普段僕たちが相手にしているのは夜住でしょ。でもここに落ちてくる人間の数は減るどころか、増えてるんだよね」「それは……誰かが……？」「そー。何かが故意に殺して、もしかしたら夜住にしてるのかもしれないね」 絶句して、神風さんが口元に手を当てる。 しかしその目は死体の幻影から外されることはなく、徐々に広くなっていくように感じる地下室の全てを見つめているようだった。 オロチに関わる死者と、先生は言っただろうか。 つまりここに居る死者たちは──オロチと関わった霧子さんが殺した可能性もあるって、ことなのか？ 優しくて頼もしかった霧子さんの姿が、先生の語る霧子さんと重ならない。 先生は「自分に信用がなかった」と言っていたが、神風の封庫であの霧子さんを見ていなかったら、俺も先生の言葉を真っ直ぐに受け止められたかどうか。 最年長の刀主として俺達を見守ってくれていた霧子さんを、疑えた、だろうか。「……ま、信じなくてもそこはしょうがないよ。いきなり言われてびっくりしてるだろうし」「……え」「もうちょっと行った所に神守の封庫があるから、そっちも見よっか。入るのは面倒だけど、君たちなら大丈夫だと思うよ」「せ、んせい」「……どっちを信じても、僕は君たちの意見を尊重するよ」 まるで心を読んだような先生の言葉に、俺は咄嗟に言葉が出てこなかった。 しくじった、と思っても、もう遅い。 違うんだと、貴方を疑ったわけじゃないと言いたくても、言葉が出てこなければ無意味だった。 せめて俺は、俺だけは、先生の言葉を即座に受け入れなければいけなかったのだ。 先生は、慰めて欲しいなんて決して思っていないだろう。 けれど、でも、霧子さんのことで衝撃を受けたのは間違いなく先生も同じだったはず。 先生は、斬られた当事者だ。 その事実を周囲に聞き入れてもらえなかった
灯火の番 第十五話 ②
ふと、俺は足を止めて先生の背中を見る。 なんで先生がここでいきなりそんな話をしてきたのか、正直すこし疑問だった。 だって、話の流れが急すぎる。 先生はいつも頭の軽い風を装うけれど、軽薄なわけではない。 何か深い意図があって、俺達をここに連れてきたんだ。「先生、その霧子さんは、本物なんですか」「……え」「うーん、流石ソウちゃん！ いい着眼点っ」「ほ、本物って……明神様、それ、あの……」「俺と日向子は、神風の屋敷でおかしなものを見ました。明らかにおかしい、霧子さんです」 俺と日向子が神風の封庫に居る時、本来は神風の当主と灯守でないと入れないそこに、霧子さんは入ってきた。 開かれていない扉、まっさらなままだった雪。 そして先生は、治療室に霧子さんを入れるなと、俺に言ったんだ。 なんでだろう、どうしてだろうと思っていたけれど…… それは、霧子さんだったから、入れるなと言ったんだろうか。 刀主会でもそうだった。 先生は決して霧子さんの近くには並ばなかった。 源一郎様の隣に座って、全員を見渡せる場所で状況を見守っていたんだ。 それは……それは、つまり、そういうことだったんだろうか。「僕はねぇ、ソウちゃん。深神霧子を一切信用してないよ」 ゆっくりと振り返り、先生が言う。 チリリ、と鈴の音がシンとしている地下の中で響き、あちこちからカラコロと反響があった。 なんとなく音を追うように周囲を見た俺は、ハッとして一歩、後退してしまう。 そんな俺を見て同じように地下室の中を見回した神風さんも息を飲み、日向子が拳鍔を構えた。「僕はもう見えないけど、ここにはね、オロチに関わる死者の姿が投影されるんだ」 周囲に重なっているのは、死体だった。 無数の人間の死体の隙間にあるのは、煤の山だろうか。
灯火の番 第十五話 裏切り、謎めき
俺と神風さんが床に降り立った時、勝手に戸が閉まっていく音がした。 何らかの術力を帯びているのだろう。 神風の封庫を思い出しながら、日向子と先生が角灯の火種を強く燃やすのを見守る。「ここならいいかな。あのね、3人とも」 僕はね、深神は最初から信用してないんだよ。 表に居た時よりも静かに吐き出された先生の言葉に、ゴクリと息を飲む。 ようやく閉じた扉。 俺が2人立てるくらいの高さの地下。 そこに降り立ってやっと、先生はそう言った。「元々八岐之大蛇は、神守、神風、深神の三家が過去に封印したものでね。20年くらい前かな。またアイツが顔を出し始めた時、もう一度その三家の刀主で戦うことになったんだ」 「そ、それが……直紹様のお母様……」 「そうだよ。僕と、直紹のお母さんと、まだ刀主になる前の霧子」 「霧子……さん……？」「でもね。もう少しで倒せるかもって時に、霧子が僕と真江を斬ったんだ。僕たちは、逃げるしか出来なかった」 母様。 神風さんの呟きは、小さな子供のソレのようだった。 神風真江。 確か、先代の神風家の当主であり刀主だった女性だ。 神風さんのご両親はどっちも刀持ちで、どちらも神風さんが幼い頃に亡くなったのだと聞いている。 そのせいで神風さんはかなり若い段階で当主として担ぎ上げられ、年齢に反して当主でいる時間は長いのだと。「な……んで、今までなにも……だって今までずっと……」 「んー、新しい灯守がついたってのもあったし、ある程度睨みを効かせてたってのもあるんだけど」 「そ、そういえば昨日、沙弥さん来てませんでしたね……深神様は、お一人、でした……」 「深神には霧子の他に当主やれるのが結構お年のばあ様だけだった、ってのがひとつ。当時の僕に霧子を引き下ろせるだけの信用がなかったってのが、もうひとつ」 先生の手から、ふわりと角灯が浮いて橙の灯りが周囲を照らした。 角灯の光の
灯火の番 第十四話 ④
「………………は？」 自分でも、思っていたよりも低い声が出た。 腹の底から、とにかく深く深く、息を吐き出すような声だった。 日向子が、神風さんの背後に隠れる。 神風さんも、パッと胸元まで両手を上げる。「深神の裏切り……？」「うん、そう。その時、直紹くんのお母さんが亡くなったんだよ」「！ あの時の話ですかっ」「そうそう。あ、そこの扉重いから気を付けてね」「あのあのあの！ 今ここでする話なのでしょうかっ！」 もう何をどう聞けばいいのかわからなくなっていると、わぁっと日向子が泣きそうな顔で声をあげた。 確かに、そうだ。 よく見れば変な風に取っ手に手をかけたせいで爪が割れているし、ジワジワと血も出始めていた。 落ち着け。 取っ手を握ったまま数回深呼吸をして、グッと力を入れ直す。 落ち着け、落ち着け。 自分でも何度も何度も言い聞かせた言葉。 しかし、戦闘中とは違う単純な混乱は、いくら気持ちを落ち着けようとしても少しも落ち着いてはくれなかった。 ガコン、と音を立てて開く扉。 パラパラと埃を落としながら両開きに開いた扉は、そこそこの重みでもって俺の両腕に負荷を与える。 内側から漂ってくる墨と紙の匂い。 その匂いで不思議と心が落ち着いていくようで、俺は数回深呼吸をして、扉を完全に開け放った。「いや落ち着けるかぁ……」「あれ、まだ気にしてた？」「最後までちゃんと聞きますからね……日向子、悪いけど中照らしてくれるか」「は、はひ！ 勿論です！！」 落ち着け、落ち着けと繰り返せば繰り返すだけ、頭の中で子どもの俺が地団駄を踏む。 先生を見つけた頃の俺が、地面をゴロゴロ転がっているような感覚だった。 聞きたいことがありすぎるが、この扉の先も気
灯火の番 第十四話 ③
寒い雨の日。 今までは、自分でも「なんであんな早朝に外に出ていたんだろう」なんて思っていた、けれど。 けれどそれは、もしかしたら、俺の番を見つけるために飛び出していたのかもしれない、なんて。 冷や汗に背中を冷やされながら、思ってしまう。「あの、帳さん」「はい、直紹くんっ」「今の……オロチと戦って負けた後という話、私、大まかにしか聞いていなかったのですが……煤になりそうだったというのは初耳ですよ」「あ、うん。言ってないからねー」 挙手しながらの神風さんの言葉にもヘラヘラと笑いながら、先生は倉の中をズンズン進んでいく。 見えない目で進んで大丈夫か、と慌てて後を追うが、頭の中は未だに混乱状態だ。 神風さんは完全に「呆れた」という顔をしている。 それには同感だけれど、先生がヘラヘラしている時は何かを隠している時だってことを、俺は知ってる。 正直、神風さんが先に先生の過去を聞いていたというのにはモヤッとする所は、ある。 あるけど、そこをツッコんだら多分先生はこの先何も言ってくれなさそうで、言えない。 はぁ、と溜め息を吐けば、日向子と拍子が重なって白い息がふたつ、倉の中に浮かんだ。「帳さん、そろそろもう」「あぁうん、わかってるよ。大丈夫、ちゃんと話すよ」 スタスタと先に行く先生が、不意に立ち止まって足先で床を探り始めた。 見えないせいで先に行けないのかと思ったが、違う。 足元にある何かを探っている、そんな仕草だ。 俺は先生に近付いて、すぐ隣で床を見た。「ソウちゃん。床にね、わかりにくいけど取っ手があるはずなんだ」「取っ手ですね」「うん。その先が神守の封庫。多分みんなが知りたいことを全部話せると思うよ」「先生がオロチに負けた理由とかですか？」「あはは」 先生に言われて、俺はすぐに床にしゃがみ込んで取っ手を探した。
灯火の番 第十四話 ②
やっぱり、という謎が一つ確定した安堵と同時に、なんで今まで教えてくれなかったんだという少しばかりのショックで、頭痛がした。 なんでこの人、こんなにケロッとしてるんだろう。 先生にとってはそんな大きな問題でもないのか？「僕の目とね、ソウちゃんの目はね、ある意味おそろいなんだよ」「おそろい……？」「僕の目はね、八岐之大蛇を倒そうとした時に、失敗しちゃって持ってかれちゃったんだ」 チリリ、と、先生の帯の鈴飾りが音を立てる。 今まで少しも聞こえてこなかった鈴の音は、まるで先生の心のゆらぎを現しているかのようで。 俺の心臓が、ドクドクとやかましく鳴った。「ソウちゃんと出会った時にはギリギリ輪郭くらいは見えてたけど、今はもう明暗もわかんなくなっちゃった」「……それの、どこが……おそろいなんですか」「だってソウちゃんの目は、段々と視えるようになってきてるでしょう？」 俺の肩をぽんぽんと叩きながら、なんでもないことであるかのように、先生は言う。 ズンと重くなってくる眉間をグイグイと押しながら、俺は先生の言葉を噛み砕こうと必死になった。 神風さんと日向子は、口を挟まない。 挟むべき場面ではないと思っている、のだろうか。「さっきソウちゃんが言ってた通り、ソウちゃんの目は〝真実を焼き出し、虚偽を暴く〟目だよ」 また先生が、俺の頬を手で包んで、目の下を親指で少しばかり引き下げる。 そこまでの距離に近づかれると、俺の目には先生しか映らなくなって、暗闇の中に先生がぼんやりと浮き上がっているようにすら見える。 先生の目は、まっすぐに俺を見ていた。 けれど、俺の視線と先生の視線が絡むことは、なかった。「ソウちゃんの目はね、結構珍しくてさ。僕も初めて会ったときびっくりしたっていうか、君の目だからあのとき僕を見付けられたんだろうねぇ」「俺、だから？」「そう。あの時ちょーどオロチ
灯火の番 第十二話 ②
十年と、少し前のことだ。 雨が降り、舞い上がった雪が霧のようにけぶる日に、そこだけ花が咲いているかのように真っ赤な男が倒れていた。 一瞬俺は、その赤さに驚いて怖気づいて、どうせもう死んでると決めつけて、逃げようとした。 けれど、その人が持っていた白銀の刀を見て──その刀がてのひらの皮膚に凍りついているのを見て、どうしてか「あの人に触れなければいけない」と思った。 流れ出る血液の湯気が不気味で、呼吸をしているのかも分からない血まみれの男。 その赤い血もざぁざぁと降る雨に流されて、土に混じって泥になろうとしていた。
灯火の番 第十二話 過去、岐路、疑問
「本当はもうちょっと様子見をしようと思ってたんだけど、昨日の爆発事件といい、擬態する夜住といい、ちょっとおかしいでしょ。火種に守られてる刀主が乗っ取られるなんて、普通はありえない」「それが、八岐之大蛇に関係あるって？」「まー元々残り時間は短いと思ってたし、いつかは行かなきゃいけない場所だしね。懸念事項を1つでも消していくのは、今のソウちゃんにも悪くないんじゃないかなって」「……残り時間？」 黙って話を聞いていたけれど、聞き捨てならない言葉につい、声が漏れる。 先生に色々と聞いていたハルも、ぎゅっと
灯火の番 第十一話 ④
「……は？」 ニコニコと笑いながら驚くべきことを言い放った先生に、俺は先生に触れていた手をピタリと止めた。 日向子とハルも目を見張っていて、どちらも口をぱくりと開けたまま、何も言えないでいる。 僕の実家。 実家、とは、自分の生まれた家を意味する言葉だ。 俺なら、帝都から電車で十銭ばかり離れた山に近い町の、薬屋。 すー、と息を吸い込んで、長く長く、時間をかけて吐き出す。 落ち着け、と、小声で言うと、声が届く範囲に居た先生がケラケラと笑った。 笑い事じ
灯火の番 第十一話 ③
今度はちゃんと、視線で俺の顔を見ている。「なぁに、どうしたの」 「饅頭でも食べましたか。口元が汚れてます」 「うっそ。気付かなかった」 「急いで口に詰め込みすぎたのでは？」 「美味しかったよ」 「いや、そうじゃなくて」 そのまま、刻印から指を滑らせて唇から少し離れた、頬に近い位置にくっついている茶色い饅頭の皮をとってやる。 濃い茶色の薄皮は、先生の真っ白な肌の上ではやけに目立っていて。 甘い物好きな先生が饅頭を食べるのには違和感を持たないが、頬についていたカスに気付かないのはやはり
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